每次由南向北經過中山高速公路的三義路段，在大安溪橋前總會讚歎那群拔地而起的山巒，雖然海拔不高，如鋸齒般瘦削矗立卻有一股凌雲的氣勢。而如果是在傍晚時分，這些原本就裸露紅土岩層的山峰，在夕陽照映下，就像由地表竄出的火焰，整個山群彷彿燃燒了起來。
這是苗栗三義鄉的火炎山自然生態保留區內的經典景觀，保留區在地質上屬第四紀的台地堆積，經過劇烈造山運動而隆起，但因岩層主要由厚層礫石、薄層砂岩組成，膠結力低，在風化、雨水侵蝕作用下被沖刷切割得支離破碎，因此形成尖銳山峰和卵石滿山谷的景象。這樣的特殊景觀，加上區域內有馬尾松稀有林相，於是在民國75年列入林務局的自然生態保留區。
去年的十一月底，布魯與幾位同事好友終於登臨嚮往已久的火炎山，我們先到火炎山自然生態教育館觀看教育短片，認識火炎山的形成及特色，再由高速公路橋下登山口起登，途中經過數個展望點，可以下瞰大安溪寬廣的河谷，近覽火炎山群峰峭直的山勢，登頂火炎山後，再由南鞍古道下山，完成一次火炎山的Ｏ形環走，也上了一次難得的自然生態課程。
由中山高三義交流道下轉台13南下約4.6K右線向下轉往140縣道，在高速公路橋墩第P3-4號旁，即可找到右上圖的登山口。步道分佈許多卵石，很台中大坑頭嵙山很像，都是地殼變動隆起的印記。
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火炎山自然保留區裡的步道十分自然，完全沒有人工的棧道或階梯，頂多只有拉繩輔助。林務局每500公尺設立一支里程椿，順著里程椿走，如果走了很久都沒看到里程椿，表示走錯路了。
一路向上行，途中有多處展望很好的點可以稍作停留賞景，大安溪流經火炎山南側，此處可以俯瞰高速公路及省道上的兩座大安溪橋。
路上的大小卵石密佈，踩在卵石上要小心步履，別扭傷腳了。
還好也有和緩的相思林步徑。
這個展望點可以觀察火炎山自然保留區的岩層，經過造山運動而隆起的厚層礫岩，間雜薄層砂岩，膠著力很低，因此在風雨侵蝕下崩落，產生幾近垂直的切割面。
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被沖刷崩落的礫石滾落山谷，所以山谷看去都是大小礫石。
中途休息站，布魯一行人在此享用午餐飯糰，休息區也十分原始，就只圍著十幾顆大卵石，坐著坐著就有玩大風吹的FU。
左上小圖是休息站旁的小徑，由此入二十公尺也有一個展望點，但要很小心腳步，勿太靠近懸崖也不要再往前深入。
休息站旁的展望點，由此可以很清楚的下瞰自然保留區的其中一道山谷。
午餐後繼續上行，相思林緩坡是保留區內最好走的路徑。
又是一個很好的展望點，岩層的切斷面更加觸目驚心。
侵蝕作用十分強烈，造成像這樣的尖山。
在這些十分陡峻的山頂，分佈著台灣罕見的馬尾松原生林。
這個展望點景觀十分壯麗，是保留區裡景觀最險峻最奇特之處。
沖刷下來的礫石經由小山谷，就在大安溪旁造成一個沖積扇，雨水最後流入大安溪。
沿著稜線附近繼續上登，如果能步步為營，還不致於發生危險。
最後的展望點，也是最美的，由區內最大的裂谷頂端下瞰，氣勢最震撼。原本已經起霧而籠罩整個山谷，忽然間霧氣縮結成圖中右上方的一球，露出整個山谷，而此景只維持五分鐘，忽然霧氣又擴散，山谷一下子又不見了。
繼續沿著里程碑上行，經過此小丘頂，走在稜線上的感覺變得很明顯。
連過三關後，到達此稜線陡坡，是全線最有挑戰性的地方，但慢慢走也是安全通過了。
火炎山南鞍，此地有較舒適的休憩區，小圖的這張桌子是全線的唯一一張。先續攻三角點，再返回南鞍走古道下山。
火炎山頂，標高約602公尺，有顆三等三角點，編號 159 號基石，為台灣小百岳第035號。山頂展望不佳，純粹因為這是全區最高點，一定得來摸一下三角點。
下山時取道南鞍古道，此線一路上都滿佈大小卵石，坡度較為和緩，故建議由此道下山較安全。右下圖為一重要叉路，記得要右轉。
由相片裡左上、右上、左下、右下的順序下山，最後由伯公坑接回台13省道，再續向前行即回到登山口，完成火炎山O形環走。
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火炎山自然保留區登山參考行程：
登山口--50分--圍石休息站--70分--火炎山南鞍--10分--火炎山--10分--南鞍--50分--伯公坑--5分--登山口。O形環走純計步程約3-3.5小時。高低落差(190M-602M)約400公尺。
注意事項：
1.由登山口進入火炎山自然保留區必須於出發日14天前至林務局自然保留區申請系統，以網路申請入山許可，填具入山計畫書及名冊，計畫書中要填寫自然教育方式，可寫到火炎山自然生態教育館觀看簡報。
2.火炎山自然保留區內完全沒有人工建物、厠所、水源，可先在火炎山自然生態教育館解決需求。
交通資料：
火炎山自然保留區：中山高三義交流道下轉台13南下約4.5K右線向下轉往140縣道，火炎山自然保留區登山口在高速公路第P3-4號橋墩旁。附近有一民營停車場，按次收費50元。Google地圖可搜尋"三義鄉伯公坑36之2號"，此為很接近登山口的加油站。
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